輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

皆が武器を、そして私も杖を納め、歩き出す。
歩き出す一歩目に躊躇する気持ちも生まれ、一瞬まごつく。
「…覚者様、大丈夫ですか？」
ルインさんの肩が軽く触れた。
微かな笑みとともに囁く問いに、何でもないと云った風に表情を繕って応えた。
「はい…大丈夫です」
「なら宜しいのですが…。先は長いです、無理はなさいませぬよう」
口調は穏やかながら真剣な目に、少しどきりとした。
いつも冷静に状況を見守るルインさんには、何もかもお見通しなのでは……？
はい、と頷きながら短く答え、また角を曲がる。
そこからもまだ、幾度か魔物の襲撃はあったものの…。
その数は少なく、さほど手間は取らずに進んで往けた。

更に下へと続く階段を降り、その先の間でまたしても扉に突き当たった。
どちらかと云うと重い心持ちで扉を開け、踏み入った。
今迄も薄明るいだけの、暗い通路や部屋を通っては来たものの。
今度は特に暗く、おどろおどろしい雰囲気の下り階段が現れた。
じっとり張り付くような湿気の籠もった深い闇の中、石段に散乱する腐肉から漂う臭気が鼻を突く。

まだ僅かに足を踏み入れただけなのに…。
まるで地獄への入り口、とでも云うような血塗られた光景。
ーーこの先には、一体何が…？
苔生したように感触の悪い階段を、恐々と降りる。
降りた先、少しでも明るい方を覗き込む。
……と、ここからでは天井が見えきらない、背の高い円形の部屋が見えた。

扉付近よりも更に空気が籠もっている感覚に、此処は行き止まりの部屋なのかと何となく思える。
通路に散乱する腐肉の様子に、きっと余程獰猛な魔物が居るのだろうと覚悟したものの…。
私達の足音しか聞こえない静けさを感じ、違和感を感じながら足を進めるーーその中で。
「な…！」
「あれは…？！」
先を往く二人の足がぴたりと止まった。

何があったのかと気になり……。
立ち尽くすその背へと、小走りに駆け寄り確かめてみる。

ーー魔物は居た。
その体は、高く遠い天井にも迫るかと思われる程大きい。
襲って来ないんじゃない。
……壁に鎖に繋がれていて、動けないんだ…。



ならば、通路に散乱していた腐肉は、こうして経過していく時間の中でそうなったもの……？
この行き止まりの部屋の中には、魔物が居る他に何があるのだろう。
唯一、進める道を辿って此処へ出たのだから…。

ーーきっと、他にも何かが有る筈？