輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

ーーー数日後、ある晴れた日の朝。


緩やかに雲が流れる青空の下、そよぐ風に乗って拡がり響くーー涼やかな笑い声。
「ーーなんて心地良いのでしょう…！」
どこまでも連なる山や森の鮮やかな緑を見渡し、草や土の感触を一歩ずつ確かめ踏み締める。
陽を受けて艶めく黒髪を揺らす柔らかな春風に、目を閉じ身を任せる。
波打ち靡く緋色の衣裳を纏う可憐な立ち姿は、まるで一輪の芍薬の花が陽を浴びそこに咲いたようで…。
そのーー姫の姿をーー目に留めながら。
少し離れて歩き供する青年ーーイオリは眩しげに目を細める。



そう、姫の念願叶い……いよいよ初めての外出の設けられたのだった。
出掛け際、シキの顔色が少し悪かったような気がするけれど。
今日は取り分け気候も良い。
たまにはシキもお付きの任からも離れて、ゆっくりしてくれるといいのだけれど。
長閑な風景や程よく暖かな外気の肌当たりが、姫をそんな気持ちにさせるのだろうか。

陽の光を受け煌めく額飾りに劣らぬ程の眩い輝きを瞳に映し、姫は興味深げに熱心に辺りを見回している。
そのうち何か見付けたようで、視線を留めた方へと小走りに駆ける。
「……まあ、あれは」
イオリもやや早足に後に続く。
姫の行くその先をよく見れば、一本の木の根元に数本の薄桃色の花が咲いていた。

「これも…同じお花ですのね」
半ば不思議そうに、そっと屈み込み、まじまじと眺める。
ーー姫は、城の敷地から外へ出た事が無い。
何処にでも咲いている花ですら珍しく見えるのだ。
「ーーこれは、日光花。月光花とは逆に、昼に咲く花です」
斜め後方に立つイオリの説明に、姫が視線を上げる。
「そうですのね…」
視線を外さぬまま、つと、立ち上がる。
「……イオリ様が仰ったとおり、ですわね」
「ーーええ」
見つめ合い、柔らかに微笑み合う。
……と、風が頭上の木の葉を揺らし、姫の髪にひとひらの緑の彩を添えた。
葉がかさりと髪に掛かる気配に、姫が目線をそちらへ送りながら指で探ろうとする。
「…動かないで下さい」
すかさず、イオリの手が伸びる。
葉を摘んで取り、少し眺めた後ーー目を閉じ、口に軽く当てがう。

「……まあ……」
息を吹きかけられた木の葉が、細く高い音を奏でる。
まさかそのような使い方が出来ると夢にも思わない姫は、目を丸くして凝視する。
イオリは一度目を開け微笑み、また目を閉じて規則正しく息を吹きかけ始めた。
そうしてイオリによって奏でられてゆく草笛の軽やかな旋律に、姫は暫くうっとりと目を閉じ耳を傾けるのだった。

風が止み際、笛の音が止んだ。
二人がそれぞれ、ゆっくり目を開ける。
「ーー素晴らしいですわ…！」
姫が胸の前で合わせ組んでいた指を解き、控えめな音を立て叩き合わせる。
思い掛けずの見聞からの驚きと、喜びからの満面の笑みに、イオリは微笑み返しながら軽く一礼する。
「…ありがとうございます」
その眼前に、衣の袖口から控えめに出された手が差し出される。
「わたくしにも、やらせて下さいな」
意外な言葉に、え、と一瞬面食らうものの…。
「……どうぞ」
無邪気な表情で見詰める姫の、たおやかな白い掌にそっと木の葉を乗せた。