輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

一体ーーどのくらい、経ったのだろう。

昏く閉ざされていた意識の中に、ゆっくりと柔らかくも眩い光が射し始めた。
それに、何か小さな音が聞こえる。
”チチチ‥‥”と鳴くのは‥‥、鳥？
‥‥じゃあ、ここは‥‥？

その光と音にに反射的に目を瞬かせ、うっすらと未だ重い瞼を開ける。
ーーぼんやりと、まず視界に飛び込んでたのは。
見慣れた、けれど懐かしい家屋の天井。
石造りの、横の壁の小窓から、朝陽が射し込んでいたのだ。
光と共に、潮風が漂って来る。
‥‥此処は‥‥カサディス？

改めて辺りを見渡せば、見覚えのある大きな壁掛けが次に目に入った。
赤い、竜を描いたようなそれは‥‥。

と、答えが浮かぶ前に、断片的に聞こえて来る話し声が次に耳に入ってきた。

此の声は‥‥。
ゆっくりと、仰向けに横たわっていた寝台から身を起こす。
今のこの状況は、そういえばあの日と同じだ。

ーー赤い竜が突如この村を襲った、そのうえで私の、そして皆の運命が大きく変わったあの日。
あの日も、浜から助け運ばれた私は、確か此処で目が覚めた。
この村の村長・アダローー父さまの家だ。
そして今、廊下を挟んだ向こうの部屋から聞こえて来るのは‥‥。
身をゆっくりずらして、少しふらつく足で寝台から降り立った。
手に力を入れると、手首から肘にかけてのあたりに、少し痛みが走った。
その元を見てみると、腕に包帯が巻かれている。
これは‥‥。

少し疼く手をさすりながら、そのまま静かに、声のする部屋の方へと歩み寄ってみる。
少し広くなっている居間の机を挟んで、二人の人物が何か話をしていた。
アツシさんと‥‥父さまだ。
どうやらアツシさんの話を、うんうんと聞き入っていたらしい。
そして、たまに短い言葉を返したりしている。
ーー何か、不思議な光景で‥‥少しくすぐったいような感覚が走る。

「‥‥おお、セツナか。もういいのか？」
どう声を掛けていいか分からず居ると、そのうち父さまが気付いて声を掛けてくれた。
アツシさんも、同時に振り向き此方を見た。
「‥‥あ、はい‥‥。」
頷きながら返事して、それぞれ二人の顔を見た。
二人とも、穏やかな表情でこちらを見ていて。
私もつられて、はにかむような笑顔になるのが分かる。

大切な二人が、今此処で一緒に居て‥‥。
そして、何を話していたのかは分からないけれど、和やかな雰囲気に安心感を覚える。
「‥‥話は聞かせて貰ったよ」
「え？」
「今まで、大変だったようじゃな。ーー特に今回は」
ーーなるほど、冒険の話をしていたんだ。
と、まだちゃんとはっきりと思考が回りきらないのか、あっさりと納得した。
「その怪我は、ベニータに手当てをして貰っておいた。後でまたお礼を言っておきなさい」
「‥‥、はい」
そうか‥‥、そうだった。
あの島で大きな魔物と戦って、そして‥‥。
ーー此処に、運んでくれたんだ。
「通りを歩いておったら、何処からか帰ってきたお前さんらが目に入ってな。うちに来て貰っておった」
父さまはそう言いながらアツシさんに目線を流し、すると彼も一度父さまに目を合わせて頷いた。
「私も、勝手が分からないもので‥‥助かりました」
軽くお辞儀をしながら返す彼に、父さまはほっほっと、明るく笑った。
「——まあ、此処もセツナの家、じゃからな。遠慮は要らんよ。後はもう少し居るなり、自室へ帰るなり、好きにしなさい」
「‥‥はい、ありがとう‥」
「ありがとうございます」
私とアツシさん、同時に返事をして、ちらと目を合わせてふふっと笑う。

ただ、ほっとしたところで、今更ながら或る事に気が付いた。
「あの、そういえばーー父さま？」
「——ん？何かね」
「‥‥あの‥‥キナは？」
この家には、父さまの他にも、もう一人居た筈だ。
私とは姉妹のように育った、幼馴染のキナ。
彼女も癒しの魔法や薬の勉強をよくしていたから、私の傷の手当てなら彼女でも充分して貰えたた筈だ。
隣の部屋に居る気配も無いし、話にも出て来ない。
村を出るときに別れて以来‥‥彼女は、どうしているのだろう‥‥？

「‥‥あの子はな」
溜息のような静かに息をひとつ吐き、父さまがまた口を開いた。
「自分にも出来る事を探すと、この村を発って行ったよ」
「‥‥え‥‥」
ーーどきりとした。
もう、此処には居ないなんて‥‥。
私が此処へ帰ってきたのは偶然のようなものだけれど、それでも、帰ってくれば会えると思っていた。
「そんな、いつの間に‥？」
「‥‥つい、先日じゃ」
突然の話に、愕然とした。
今此処へ帰ってくる前にも、この村へ戻っていれば‥‥また会えたかも知れないのに。
すっかり、目先の事に忙しく過ごしていて、そんなことを考えている余裕もなかった。
「‥‥そう、ですか‥‥」
気持ちが沈むと共に、つい俯いてしまっていると、再びもう少し明るい口調での声が掛かった。
「ただな、その際には‥‥」
顔を上げると父さまは、にっとまるで得意げに笑っていて。
「きっとお前さんらも、知り合いじゃろう。そういう者達に護衛を頼んでおいた」
「‥‥え‥‥？」
「また会ったら、話を聞いてみなさい。その後どうしたのか、儂も気になるしな」

‥‥私達の、知り合い‥‥。
想い付く人物は、限られている。
イージスさんとルインさんは、さっきまで島で一緒に居た。
ただそれまでは、どうしていたのか知らないけれど。
そして、もう一組‥‥。
「‥‥まさか‥‥」
その考えを呟きにして先に口にしたのは、アツシさんだった。
「‥‥まさか‥‥？」
自然と、目が合う。
首を傾げ合っていると、また明るい笑い声が間に入ってきた。

「－－さあて、儂は少し用があるでな」
声と共に父さまは席を立ち、部屋の出入り口に立つ私の方へと歩み寄ってきた。
そしてすれ違いざま肩をぽんと叩いて、
「‥‥少しは、ゆっくりしていきなさい。ではな」
そう言い残して玄関先のドアへと向かっていった。
「‥‥はい。ありがとう‥‥」
振り向きお辞儀を返して、明るい光の中へと出て行く背を見送った。

ぱたんと音がして、辺りが一度静かになった。
「‥‥セツナ」
背中に、アツシさんの気配が近付いて来るのが分かる。
其方を振り返ると同時に、包帯を巻いた腕にそっと手を添えるように掴まれた。
「‥‥あ‥‥」
「‥‥庇いきれず、すみませんでした。大丈夫‥‥ですか？」
耳元で聞こえる声に、みるみる頬が熱くなり‥‥顔が赤くなってしまっているのが何と無く分かる。
「いえ、そんな‥‥」
目を合わせていられず俯いてしまい、声にならないような小さな声しか出ない。
「‥‥えっと‥‥あの‥‥」
腕に添えていた手が、片方。
頬に添えられて、顔を上げられる直前。
「あの、良かったら‥‥、少し村を歩きませんか？」
最後の方は、少し早口になっていたかも知れない。
真っ直ぐ目が合った彼が、ふふっと微笑んだ。
「——はい」
「あの、‥‥お礼にも、行かなきゃ‥‥」
「‥‥そうですね」
頬に添えられていた手が、ぽんと肩に置かれた。

ーーちょっと、ほっとしてしまうのは‥‥どうしてだろう。

揃って玄関へ向かい、ドアを開け、久しぶりに外の光と風を浴びた。
自然の明るさに目が眩み、目元に手を翳したその下を。
朝の心地良い肌触りの潮風が、まだ少し火照っている頬を冷ますように撫で通り過ぎて行った。