輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

自宅の中の掃除は、そんなに長い時間もかからなかった。
私が箒で床を掃いていると、アツシさんが物を動かしたりしてくれた。
そして拭き掃除をする間も。バケツの水を替えてきてくれたりしてくれた。
元々、そんなに汚れていた訳では無いけれど‥‥。
少しでも寛いで貰うために、部屋の中を綺麗にしたくて。
‥‥でも、手伝って貰ってしまっては、元も子もないかも‥‥なんて、途中で思いながら。
それでも、彼とちらとでも目が合えば、微笑んでくれるのが嬉しくて。
それに、一緒に何か出来るのが嬉しくて‥‥。
つい、全てやりきるまで手伝って貰ってしまった。
旅に出る前よりも綺麗になったであろう、埃を全て払えた室内を、ほっと見回す。
「‥‥終わりましたね」
アツシさんも、ほっと息を吐きながら外から帰って来た。
水を捨てて空になったバケツを、部屋の端に置く。
「‥‥はい、ありがとうございました」
彼の方を振り返り、短くお礼を言った。
少し申し訳ないような気持ちもあって、声が小さくなってしまったのだけれど‥‥。
彼は、いえ、と柔らかな微笑みかけてくれた。
それが有り難くて、小さく首を竦めながら笑みを返した。

そう云えば、彼がドアを開け閉めした際に流れ込んで来た外の風が、少し冷えてきている気がする。
窓から外を覗いてみると、少し陽が傾いてきているところだった。
そんなに長い時間、夢中になっていたのだろうか‥‥？
そもそも、イネスさんのお店でも、結構な時間ゆっくりしていたのもあると思うけれど。
「ちょっと‥‥寒くなってきましたね」
部屋の隅の、暖炉ーーと呼ぶには粗末だけれどーー火興し場へ向かう。
此処、カサディスの夜は、人気も少なく閑静である事と、浜辺なのもあって少し肌寒くなる。
日が暮れ始めると、皆、それぞれの家で暖炉を囲んで過ごす。
私も以前、旅に出る前までは、夜に外を出歩く事は無かった。
「今、火を点けますね」
しゃがみ込んで、近くに少し積んであった薪をくべ、火を興そうとして‥‥。
ふと、思い起こす。
「‥‥そうだ、アツシさん」
「はい？」
「ちょっと、待って居て貰えますか？」
そう云えば、ベニータさんが、後でまた薬を分けてくれると言っていた。
そろそろ此の包帯も、巻き換えないといけないかも知れない‥‥と、伸ばした腕を見て思い出した。
彼に、腕を見せながら提案してみる。
「お薬と、あと‥‥」
「ああ、そうですね」
「ーーパブロスさんの‥‥隣の宿へ行けば、お風呂に入らせて貰えると思うんです。どうですか？」
「‥‥え？あ、はい‥‥」
彼は少しきょとんとしたような表情で、けれどすぐ笑顔になって頷いてくれた。
今日は忙しくもさせてしまったし、それに、此処に居る間は、彼にもゆっくり過ごして欲しくて。
ただ、それだけだったのだけれど‥‥。


「ーーああ、どうぞ。‥‥お二人、一緒に入るのかい？」
宿の番台に居たパブロスさんに訊いてみると、そういう答えが返って来た。
「‥‥ち、違います‥‥！じ、順番で結構です‥‥」
慌てて、思わず手を振りながら否定した。
「‥‥はいはい。空いてるから、好きに使ってくれていいよ」
「ありがとうございます‥‥」
お辞儀しながらお礼を言い、何と無くアツシさんの方を振り返る。
「——アツシさん、あの‥‥」
「‥‥‥っ」
ーーパブロスさんはともかく。
アツシさんまで、僅かに肩を揺らして小さく笑っている。
ほんのり上目に、抗議の視線を向けてみると。
「‥‥すみません」
そう、謝りかけながらも、やっぱり少し笑っている。
けれどすぐ、彼は玄関先のドアの方へ向かい‥‥。
「私が、薬を貰って来ます。どうぞお先に」
そう言い残すと、もうすっかり日が暮れて暗くなった外へと出て行ってしまった。


そうしてやがて、順に入浴も済ませた私達は、また自宅へと戻って来ていた。
お茶を煎れようと、鉄瓶をかけた薪の火が揺れる傍で、それぞれ椅子に腰掛け‥‥。
汚れを落として清潔になった腕の傷口に、改めて彼が膏薬を塗ってくれている。
片手で私の腕を取り、もう片方の手でゆっくりと、薬を塗りつけてくれる様をじっと見ながら。
間近で、そうした光景を見ていると、少し緊張しながらも‥‥彼の優しい手つきにほっとする。
薬を塗り終えた後、包帯を丁寧に巻き付けてくれる仕草に、そして火に照らされた穏やかな顔に思わず見惚れる。
「‥‥これで、大丈夫でしょうか」
呟くような言葉と共に彼が視線を上げ、不意にすぐ近くで目が合った。
「‥‥‥！」
作業をしてくれていたのだから、顔を上げた彼が真顔である事は当然だ。
けれど、改めてどきりとしてしまい、一瞬答えが返せない。
「‥‥？まだ痛みますか？」
「‥‥あ、はい。い、いえ、大丈夫‥‥。ありがとう‥‥」
最後の方は、声が消えかかっていたかも知れない。
不自然な程慌ててしまう私に、彼が小さく微笑う。
「‥‥セツナ」
目を合わせたまま、彼が私の腕をそのまま引いた。
「‥‥あ‥‥」
彼の胸の内に引き寄せられ、腕が背中にふわりと回される。
「さっきも、思いましたが‥‥」
「え‥？」
「‥‥可愛い」
こめかみのあたりで優しく囁く声に、じわりと頬が熱くなる。
「‥‥」
火の傍で身を寄せているから、というのもあるだろうか‥‥などと、目の端に映る光景に意識を移しながら。
ーーこういう時、どうすればいいんだろう？
きっと‥‥ありがとう、と言うのも変だ。
どうしたものかと、つい困ってしまう私に。

彼の体が少し離れ、柔らかな笑みを湛えた顔が覗き込んで来たかと思うと‥‥。
一瞬、そっと唇が重なっていた。
「ーーセツナ」
すぐに離れた彼の表情は、今度は眼差しがとても穏やかで。
けれど、とても‥‥真剣で。
「‥‥はい‥‥」
その視線から目を逸らせず、促されるように小さく答えた。

そんな私に対する、更なる彼の答えはーー。
もう少し強い、そして優しい、口付けだった。
「‥‥‥ん‥」
それと共に、何か囁いていた‥‥けれど、深くなっていくその行為に紛れて、分からなかった。
頬が熱く火照るのはーーきっと、暖炉の火のせいだけではない。

私の顔も、さっき見た火に照らされた彼のように‥‥朱く染まっているのだろうか‥？
そんな考えが浮かびながらも、けれどすぐにーー分からなくなる。

外はきっともう、肌寒い筈。
けれど今は‥‥背と後頭部へと回された彼の手と共有する心地よい温もりに、身を任せていたい。