輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

天高く、陽が昇り切る少し前の頃合い。

地に映る影が光の加減で短くなり、各々の足から離れぬように、
二人も早朝出掛けて来た当初よりもすぐ側を歩きながら、景色や会話を愉しんでいた。
草木の緑に癒され、色とりどりの花を愛で、息付き唄う鳥のさえずりを聴き、そして……。

「ーーまあ、こんなところに」
川のせせらぐ水際の、岩場の陰に見付けた野生の葡萄に。
手を伸ばし、房に大事そうに触れながら角度を変え眺める。
「葡萄が生っておりますのね」
「そうですね…。私が採りましょうか」
イオリが葉のついた房を、あまり揺らしすぎないように一瞬だけ力を込めちぎり取る。
その間に姫は絹で織られた布を取り出し…。
掌に広げ、その上に大事そうに葡萄を受け取った。
「ーー綺麗」
姫がうっとり、目を近付け眺める。
その言葉通り、遮るものもなく陽の光を浴びる葡萄は、粒の一つ一つが宝石のように輝いていた。



ーーと、その上にぽつぽつと水滴が垂れた。
そしてそのうち、姫の顔や手にも。

見上げると、まだ太陽の光は射しているもののーー。
風が徐々に強く吹き始め、雲が流れ貯まり、少しずつ空を覆い始めていた。
「……雨、ですね…」
イオリも掌をかざし、辺りを見回す。
「あんなに、晴れてましたのに…」
「仕方ありません。本降りになる前に帰りましょう」
姫はほんのり表情を曇らせ、布で包み込んだ葡萄を胸に抱えながら頷く。

そして、城への帰り道を歩くうち。
雨は唐突に勢いを増し、ますます強くなる風と…遠くから聞こえ来る雷鳴が微かに耳に入る。
「…姫様」
姫が濡れてはいけないと、マントをばさりと広げて被せ庇う。
「…イオリさま…」
「ーーまずいですね。このままでは…」
空を見上げ、イオリが眉根を寄せる。

この時期の突然の天候の崩れ、そして突風に大雨。
それはーー春の嵐と呼ばれる大荒れの天候。
城への道程は、まだこのまま突っ切って帰るには少々遠い。
雨に濡れるだけならまだしも、折れた枝や石が飛ばされ来れば、怪我までも負いかねない。
イオリ自身は、鍛え上げられた体を持っている。
少々の事では堪えない。しかしーーー。

「どこか少し、退避出来るところを探しましょう」
「ーーはい…！」
マントと腕で姫の身を庇いながら、風雨の中を目を凝らし進む。
まずは横道へ逸れ、木々の茂る林の中を進む。
枝葉に直の雨風が遮られ、直撃を凌げる。
風に煽られた木々ががさがさと音を立て、薄暗く感じる中を歩くのは、此れもまた姫にとっては初めての出来事。
寄り添うイオリの体温に何とか平常を保ち、足をもつれさせないよう気を張りながら進む。
マントで庇われながらも、やはり吹き込む雨に衣裳がたちまち濡れそぼってゆき、張り付き体が冷えるような感覚。

今まで一度もこのような荒行に耐えたことのない姫の、歯の根が震え始めた頃。
あと数十歩の距離にぼんやりと、古びた小屋が見えた。
「ーーとりあえず、あそこへ…！」
ただ黙って頷く姫の肩を、イオリが力を込め揺する。
「大丈夫ですか…？」
「はい…」
「ーー失礼します」
「……えっ？…きゃ…」
すぐ側で見上げ、白みを帯びた顔色で微かな笑顔で応える姫を、イオリは軽々と両手で抱き上げた。
そのまま、一気に駆ける。
突然の体制に姫はぎゅっと目を閉じ、服にしがみ付く。
あまりにも急な、不慮の出来事の中ながらもーー。
イオリの懐で揺られながら、姫はその温かさに少し和らぐような心地を覚え目を閉じた。