輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

――※今回も、アツシ視点でお送りします。——

ギルドを出るとすぐ、出入り口に平行して延びている道へと足を踏み出す。
リムでの移動は大して時間がかからない。
未だ外は、陽も高く昇っている刻限。
通り道を挟んでギルドと反対側に拡がる小麦畑が、陽と風を受けて金色にさざめいている。
ーーどこまでも蒼い海が拡がるカサディスとは、正反対とも云える光景だ。
彼女は、もしかしたら‥‥。
此処へ着いた当初は、かなり戸惑っていたのではないだろうか？
実際、市街での道がよく分からず困った様子も見せていたな‥‥。
それをまた、可愛いと思ってつい笑ってしまったものだ。
相変わらず頭の中は、愛する彼女ーーセツナの事で一杯だ。
ふっと、思わず自分で小さな嗤いを漏らしてしまう。

少し歩いたところで、一度足を止める。
右手の向こうに在る市街地へ出る門、真っ直ぐもう少し行けば城や富裕区の住宅地へ出る門。
二手に分かれた道を、先ずはどちらへ行こうか一瞬考える。
なるべく間を置かず、足を右手の方へ向けた。
広く拓けた噴水を据えた広場へと続く石畳の道、それを取り囲むように立ち並ぶ店の看板。
門から直ぐに続く商店区は、いつも人が行き交い賑わっている。
その中を、真っ直ぐにある建物を目指し歩を進める。
丁度野菜や果物を売る出店の、すぐ手前。
扉もなく大きく開かれた玄関口に、先ずは会っておきたいと思っていた人物の背中があった。
背はさほど高くないが、がっしりとした体つきのーー。

此方から真っ直ぐ近付いてゆくと、自然と相手の方から振り返ってくれた。
「——おお！アツシ君じゃないか」
いつの事だろうか傷を負い、痕と共に閉じられた片側の目。
沢山の人が食堂として、そして仕事を斡旋する副業も営む酒場の店長、アースミスさんだ。
この店では、私達も厚い歓待を受け、何度も世話になっている。
黙って作業をしていれば厳めしくも見えるかもしれないその顔を、けれど瞬時に明るく破願させた。
両手で運んでいたのであろう木箱を下ろし、軽く手を振りながら声を掛けてくれた。
「——どうも。ご無沙汰しております‥」
「ははは！いやいや、良いんだよそんな事は！‥‥元気そうで良かったよ」
小さくお辞儀を返しながら答えると、背中を何度か軽く叩きながら軽快に笑う。
つられて此方も頬を緩ませながら、ありがとうございます、と小さく礼を述べた。
「まあ、こんなとこでも何だし、入んなよ？」
そのまま背を押され、店内へと連れられ入る。
未だ店の中は昼時の雰囲気で賑わっている。
「ーーあら、いらっしゃい！‥‥あ、はいはい」
客席の少し向こう側、調理場の窓口のカウンターのあたりでは、女店員のネッティさんが熱心に食事のトレイを運んでいる。
声を掛けてくれたものの、直ぐにどこかから呼ばれて身を翻す。
何も考えず、忙しい時間に訪れてしまったのではないだろうか。
「あの‥‥」
「まあまあ」
出直そうかとも考えたのだが、店長に更に背を押されて空いている席へと案内された。
「昼飯もまだなんじゃないかい？もしそうなら、良けりゃ何か食べて行けばいいさ」
にっこり明るい笑顔と共に席に着くと、懐かしさも込み上げて来る。
実際、先程からーー店に入った瞬間から、いや、店長の姿を見た時からそれは感じているのだが。
「——いえ、今日は‥‥後で持ち帰られるものを」
「‥‥ん？」
私の言葉に、店長は一瞬きょとんとした表情で。
その後顎に手を遣り、ふむ、と考えるような姿勢を取った。
「セッちゃん‥‥」
「え？」
「今日はそう云えば、セッちゃんが一緒に居ないようだけど‥‥？」

店長の質問に、なるべく手短に今までの事を説明した。
最後に此処へ来た後、新たな任務で遺跡探索へ行っていた事。
そしてその後、未知の島へと旅立っていた事。
それから‥‥。
苦しく厳しい探索の途中、一度カサディスへ二人で戻った事。
そこまで説明していくにつれ、店長はいつもの調子でにっこりと微笑んで黙って話を聞いていた。
「——へえ。それじゃあ、故郷に二人で一緒に居るのかい」
「‥‥はい」
頷きながら答えると、店長は自分の中で納得するようにうんうんと頷き‥‥。
「——？！」
ばん、と、不意に大きく背中を叩かれた。
そしてその店長はというと、表情を輝かせて豪快に笑う。
「はっはっは！旨いものたんと持って帰ってやりな、旦那」
「‥‥え、いや、あの‥‥」
「他に用事が有るんだったら、後でまた寄りな。折に詰めててやるよ」
「ありがとうござ‥‥」
礼を述べようとしたところに、店長は声を潜めながら顔を寄せる。
「‥ほら、新婚生活には、色々要るんだろ？」
「？！！」
ーー何も口に入れていないのに、咽せそうになった。
咳込みそうになる口を押えながら、相変わらず軽快に笑っている店長を横目で見遣る。
「ーー店長、あんまりいじめちゃ駄目だよ。ほら、どうぞ」
店長の後ろ手からひょっこりと顔を現したネッティさんが、グラスに注いだ水を持ってきてくれた。
一度お辞儀をし、冷たい水を口に運んだ。
店内の人々がそれぞれ歓談しているところを見ると、仕事は今とりあえずはひと段落着いたらしい。
ネッティさんもトレイを胸元に抱えながら、店長の横に居並んでいる。
「ーーそれにしてもさあ。何か、幸せそうで良かったよね。前にセッちゃんが此処へ来たときはさあ‥‥」
笑みを浮かべながらも、どこか想いふけるような表情でネッティさんが語り出す。
すると店長がその後を継いで、当時の話をしてくれた。
沈んだような表情で一人で此処へ来て、そして食事をしながら店長と少し話をして‥‥その後少し晴れたような雰囲気で此処を後にしたのだと。
ーー丁度、私が居なかった時だ。
一人で悩んでいた姿に、二人は、私と彼女が喧嘩でもしたのかとさえ一瞬思ったらしい。
あれは、全て私の勝手が招いた事だった。
だから彼女を、あの日一人にしてしまったのだ‥‥。
グラスを握る手に、力が籠る。
‥‥と、眉間のあたりをぴんと指で弾かれた。
知らずと俯いてしまっていた顔を上げると、二人の柔らかな笑顔があった。
「ーーま、色々あったんだろうけどさ。仲良くやってんなら良かったよ」
「‥‥うんうん。今度また、一緒に来てくれるんでしょ？あたしにも色々聞かせてよね」
二人の笑顔に引かれて、私も頬が緩む。
「ーーはい、きっと」

返事と共に頷くと、二人は更に明るい表情を見せてくれた。
水をぐいっと飲み干し、グラスを置きながら立ち上がる。
「——御馳走様でした。‥‥後でまた来ます」
軽く頭を下げた私のその頭頂に、ふわりと大きな手が乗った。
「‥‥まあ、ぼちぼち頑張んな」
くしゃりと髪を撫でられ、胸の内がじわりと暖かくなった。
ネッティさんはまた呼ばれたのか店の奥へ、店長もその後に続いてゆく。
二人の背に向かって小さくお辞儀をし、私も背を翻して店の出口へと向かう。
振り向きざま、店長の手が、”またな”と一度上がった気がした。

ーーやはり此処は、いつでも暖かい。