輪廻の誓い 〜NOVEL 2・探究の章〜
ドラゴンズドグマ・とある世界のものがたり。

通路を突き当たった扉、姫の部屋の前で。
いつもシキは、丁寧な挨拶を残し去ってゆく。
ーーけれどこの日はーー。

開けた扉を、姫の背後でがしりと掴み止めた。
すぐ閉まる筈の扉が動かず、振り返ろうとした姫の背中を。
「ーーー？」
思わず、その肩をーーきっと彼自身にも思い掛けず、ふわりと抱き締めていた。
姫の動きが、まるで時が止まったようにぴたりと固まる。
手が離れた扉が、ぱたんと閉まる。
「あ、あの……、シキ…？」
姫の口から小さく漏れる疑問符に、耳を貸しながらもそのまま黙って目を閉じる。
「ーー姫様…」
まだ明かりの灯されていない、薄闇に覆われた部屋の中ふたり。
肩口に顔を埋めながら、ぼそりと返す言葉はただそれだけ。
「……？」
ーーとくん、とくん…。
少しずつ、速まる姫の鼓動が伝わって来る。
そしてシキは、はっと思い直すように。
目を開け、顔を上げながら手を離す。
「ーー、すみません…」
それから彼は黙ってかぶりを振り、手を離すとーー姫に背を向け、数歩進み出て燭台に手を翳し灯りを差す。
「何でもありません。…心配…だったもので…」
彼らしく淡々と述べながら、けれど珍しく目を泳がせながら振り返る。
その様子に……姫も僅かに俯き胸に手を当て、動揺を抑えながら呟く。
「ーーそう…。あの……、ごめんなさい…」
今日は姫の、初めての外出だった。
きっと、本当に心配だったに違いない。
わざわざ迎えに出ていた彼は、帰りがもう少し遅ければーー遂に自らの足で城から探しに出ていたかも知れない。
そう考えると、自然と素直な言葉が滑り出る。
そして服の上からーー無意識だろうがーー何かを掴むような仕草に。
それを目に入れるシキの目が、すっと細まる。

薄っすらと頬を染め、何かに想いを馳せるような姫のーー。
その肩口の側で扉に手を突き、直ぐ近くで静かに見降ろすように顔を近付ける。
おずおずと上目に視線を上げる姫と、真っ直ぐな、けれど冷ややかにすら感じるシキの視線がかち合う。
「ーー姫様……？」
「…な、なに…？」
今度は姫が、目を泳がせる番だった。
「彼と…、イオリ殿と…何か…」
姫はその言葉に、僅かにびくりと肩を震わせる。
そして益々頬を赤らめ肩を竦める様子に、対照にシキの顔から血の気が引く。
暫しの沈黙が流れーー。
姫の目の高さに合わせて少し屈み、じっと覗き込む。
「ーー姫様…？」
短く、もう一度。
ただそれだけで尋ねながら、扉に手を突いている方と反対の手で、姫の何かを握る手を包む。
「ーー？」
シキの指先に、小さな硬いものが触れたような感覚。
……これは……。
口に出さず考えを巡らせ、そして。
「ーーまさか……」
「………」
つと目を逸らし、身を縮める姫の目が潤む。
「まさか……そんな…事は…」
シキの姿勢はそのままで、手がそれぞれ姫の両肩を掴む。
ゆっくりと目が合わされ、姫の口が微かに震えながら動く。
「ーーわたくし…。いえ、わたくし…たちは……」
言いながら睫毛の長い大きな目を伏せた姫のその言葉に併せて、シキの切れ長の目がゆっくり見開かれてゆく。
姫が一度小さく頷き、そして夢見るようなうっとりした表情で俯き。

「ーー愛し合って……います……」
「ーーーー 」
ーー呟くような、謳うような声の……けれど胸に強く響く言葉に。
言葉を失い姫の肩からぎこちなく手を離したシキが、ゆっくりとよろめくように後ずさる。

ーーでは、あの時の私の考えは…、そして……。
口に片手を当て、俯き気味に視線を彷徨わせーーそれから。
「ーーふっ……、ふ、ふふ……」
彼の手元から低く、笑い声が漏れる。

ただ、決して……その目は笑ってはいない。
彼の深い鶯色の瞳には、果たして何が映っているのかーー。
愉しさからでは無く、あくまで自嘲的に嗤う。